Betelgeuze wordt beschouwd als een gedoemde ster en de explosie ervan is slechts een kwestie van tijd. Waarnemingen van NASA's Hubble-ruimtetelescoop laten zien dat de plotselinge verduistering van de superreus Betelgeuze hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door de enorme hoeveelheid hete materie die de ruimte in werd geslingerd, waardoor een stofwolk werd gevormd die het sterlicht dat van het oppervlak van Betelgeuze kwam, blokkeerde.
De onderzoekers speculeren dat de stofwolk werd gevormd toen superheet plasma dat vrijkwam uit de opwaartse stroom van een grote convectiecel op het oppervlak van de ster door de hete atmosfeer naar de koudere buitenste lagen ging, waar het afkoelde en stofdeeltjes vormde. De resulterende stofwolk blokkeert sinds eind 2019 het licht van ongeveer een kwart van het oppervlak van de ster. In april 2020 is de ster weer normaal helder.
Betelgeuze is een ouder wordende rode superreus die in omvang is gegroeid als gevolg van complexe evolutionaire veranderingen in zijn kernfusieoven. De ster is nu zo groot dat als hij de zon in het centrum van ons zonnestelsel zou vervangen, zijn buitenoppervlak verder zou reiken dan de baan van Jupiter.
Het ongekend sterke black-outfenomeen van Betelgeuze, zelfs met het blote oog zichtbaar, begon in oktober 2019. Medio februari 2020 heeft de monsterster meer dan tweederde van zijn schittering verloren.
Deze plotselinge black-out heeft astronomen in verwarring gebracht, die hebben geprobeerd verschillende theorieën over abrupte verandering te ontwikkelen.
Hubble registreerde sporen van dichte, verwarmde materie die in september, oktober en november 2019 door de atmosfeer van de ster bewoog. Vervolgens observeerden verschillende telescopen op de grond in december een afname van de helderheid van de ster op het zuidelijk halfrond.
"Met de Hubble-telescoop zien we materiaal het zichtbare oppervlak van de ster verlaten en door de atmosfeer bewegen voordat er stof werd gevormd waardoor de ster zwak leek", zei Dupree. "We konden het effect zien van een dicht heet gebied dat zich in het zuidoostelijke deel van de ster verplaatst.
"Dit materiaal was twee tot vier keer helderder dan de normale helderheid van de ster. En toen, ongeveer een maand later, werd het zuidelijke deel van Betelgeuze merkbaar zwakker naarmate de ster zwakker werd. We denken dat het mogelijk is dat de donkere wolk is ontstaan van de door Hubble ontdekte explosie."
Het artikel is op 13 augustus gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
