Inhoudsopgave:
Astrofysici hebben de exacte afstand tot Betelgeuze en de rotatiesnelheid van deze ster gemeten. Het bleek dat zijn diameter een derde kleiner is dan wetenschappers dachten, en de ster zelf staat 25% dichter bij de aarde. Een artikel waarin de studie wordt beschreven, is gepubliceerd door het Astrophysical Journal.
"De grootte van Betelgeuze is altijd een mysterie geweest. Volgens eerdere schattingen is de straal ongeveer gelijk aan de afstand tussen de zon en Jupiter. van de auteurs van het artikel, astrofysicus van het Konkoy Observatorium (Hongarije) Laszlo Molnar.
Betelgeuze is een van de grootste en helderste sterren aan de hemel. Het bevindt zich in het sterrenbeeld Orion. Betelgeuze kan met het blote oog worden gezien vanwege het feit dat het zich op korte afstand van de aarde bevindt, evenals door zijn enorme omvang en massa. Wetenschappers geloven dat het 15-25 keer zwaarder is dan de zon. Vóór de ontdekking van Molnar en zijn collega's gingen astronomen ervan uit dat als Betelgeuze zich in het centrum van het zonnestelsel zou bevinden, de buitenste lagen ongeveer dezelfde gebieden zouden bereiken als waar de baan van Jupiter is.
Betelgeuze bevindt zich in het laatste stadium van stellaire evolutie - het stadium van een rode superreus. Dit is hoe wetenschappers 'verouderde' sterren noemen, die bijna geen waterstof meer hebben. In dit stadium zetten de sterren sterk uit en beginnen ze het materiaal van de buitenste schillen in de open ruimte te dumpen. Als gevolg hiervan worden enorme stofwolken gevormd en worden heldere gas- en stofnevels gevormd.
Met name aan het einde van vorig jaar begon de helderheid van Betelgeuze snel af te nemen, met een afname van 63% in januari van dit jaar. Halverwege de lente keerde de helderheid van de ster terug naar zijn eerdere waarden. De exacte redenen voor deze aanslag zijn nog onbekend. Wetenschappers speculeren dat het werd geassocieerd met het vrijkomen van een krachtige stofwolk. Later beleefde Betelgeuze nog een soortgelijke episode, de redenen waarom astronomen blijven argumenteren.
Nieuwe maat
Molnar en zijn collega's probeerden deze redenen te achterhalen door Betelgeuze te observeren met behulp van de SMEI-coronagraaf, die aan boord van de Amerikaanse Coriolis-satelliet is geïnstalleerd. Astronomen gebruiken dit instrument om de straling te bestuderen die wordt uitgezonden of gereflecteerd door objecten rond Betelgeuze, inclusief mogelijke stofwolken.
SMEI-gegevens laten zien dat de tweede aanslag van Betelgeuze niet werd veroorzaakt door een stofwolk, maar door processen in de ingewanden van de ster. Ze zijn gerelateerd aan hoe thermonucleaire reacties plaatsvinden in de kern. Dit betekent niet dat Betelgeuze binnenkort supernova wordt, benadrukken wetenschappers. Volgens hun schattingen zal dit pas over 10-100 duizend jaar gebeuren.
Dezelfde gegevens kunnen worden gebruikt om de exacte grootte van een ster te berekenen op basis van de rotatiesnelheid, periodieke schommelingen in helderheid en enkele andere parameters. Na soortgelijke berekeningen te hebben uitgevoerd, hebben wetenschappers ontdekt dat eerder de grootte en afstand tot Betelgeuze enorm werden overschat.
In het bijzonder schatten de onderzoekers de straal van Betelgeuze op ongeveer 3,5 astronomische eenheden. Dus wetenschappers noemen de gemiddelde afstand tussen de zon en de aarde. Op de schaal van het zonnestelsel komt dit overeen met het feit dat de grens van deze ster niet door de baan van Jupiter zou gaan, maar door de belangrijkste asteroïdengordel, die zich tussen Mars en Jupiter bevindt.
Bovendien geven deze schattingen aan dat Betelgeuze aanvankelijk niet meer dan 19 keer zwaarder zou kunnen zijn dan de zon. Dit is ook minder dan de vorige maximale beoordelingen.
Volgens de onderzoekers betekenen nieuwe schattingen van de afstand tussen de aarde en Betelgeuze niet dat een supernova-explosie een bedreiging vormt voor het leven op onze planeet. Wetenschappers hopen dat dit hun toekomstige collega's zal helpen om een van de meest energierijke gebeurtenissen in het heelal van een korte maar veilige afstand zo gedetailleerd mogelijk te bestuderen.
