Inhoudsopgave:
Betelgeuze is een ster in het sterrenbeeld Orion. Ze trok de aandacht van de hele wereld door het feit dat ze twee keer haar helderheid verloor. Velen keken uit naar de explosie van de ster, in de hoop dit schouwspel met eigen ogen te zien. De wetenschappers moesten amateurastronomen echter teleurstellen. Een nieuwe studie heeft licht geworpen op het mysterie van de rode superreus.
Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers van de Australian National University (ANU) was in staat om de geheimen van Betelgeuze te ontdekken, een van de helderste en meest herkenbare sterren aan de nachtelijke hemel. Het blijkt dat de grootte en afstand tot Betelgeuze verschillen van die welke meer dan een halve eeuw geleden door wetenschappers zijn vastgesteld.
Op vrijdag 16 oktober meldde ANU dat onderzoekers hydrodynamische en seismische simulaties van de ster gebruikten om de afname in helderheid van de ster aan de nachtelijke hemel te analyseren die gedurende 2019 werd waargenomen. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
De helderste ster
Betelgeuze is een ster in het sterrenbeeld Orion. In 2019-2020 trok het de aandacht van de hele wereld door het feit dat het twee keer zijn helderheid verloor.
Tegenwoordig weten we dat de eerste afname in helderheid het gevolg was van een enorme stofwolk die zich in de baan van Betelgeuze had gevormd. Dat staat in een onderzoek dat in maart werd gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.
Maar de tweede afname in helderheid trok meer de aandacht van ANU-onderzoekers dan de eerste. Astronomen hebben gesuggereerd dat de daling in helderheid te wijten was aan de pulsatie van de ster, die wordt beschouwd als gemeenschappelijk voor alle sterren. Bovendien ontdekten de onderzoekers dat helium blijft branden in de kern van Betelgeuze.
Waterstof is de belangrijkste brandstof voor sterren. Door de omzetting van waterstof in helium ontstaat de energie die de ster laat bestaan. Aan het einde van het leven van een ster wordt het grootste deel van de waterstof in de kern omgezet in helium, dat op zijn beurt wordt gebruikt om energie op te wekken. Vervolgens wordt helium omgezet in koolstof en zuurstof en uiteindelijk in ijzer.
Betelgeuze bevindt zich in het laatste stadium van evolutie als ster, dus zijn helderheid neemt af. Sommige wetenschappers speculeren dat het binnenkort zal exploderen, maar volgens nieuw onderzoek betekent de aanwezigheid van helium in de kern van Betelgeuze dat het nog ver verwijderd is van de explosie. Het duurt nog minstens 100 duizend jaar voordat helium in ijzer verandert.
Geheimen van een oude ster
De studie toonde ook aan dat de afstand tot Betelgeuze slechts 530 lichtjaar van de aarde is, en niet 700, zoals astronomen eerder aannamen. Dit had op zijn beurt invloed op de berekeningen van wetenschappers die de exacte grootte van de gigantische ster probeerden te achterhalen.
Astronomen hebben eerder gesuggereerd dat als Betelgeuze zich in het centrum van het zonnestelsel zou bevinden, de buitenste lagen ongeveer dezelfde gebieden zouden bereiken als waar de baan van Jupiter is, maar nieuw onderzoek toont aan dat de straal een derde kleiner is dan de afstand tussen de zon en Jupiter.
Laten we eens nader bekijken hoe wetenschappers de afstand tot sterren bepalen. Allereerst bepalen ze vrij nauwkeurig de diameter van een ster ten opzichte van de aarde en berekenen vervolgens de afstand tussen de aarde en de bijbehorende ster. Op basis van de verkregen gegevens bepalen astronomen de ware grootte.
Stel je voor dat iemand de bal vasthoudt en geleidelijk van je af beweegt, en hoe verder het gaat, hoe kleiner de grootte van de bal je lijkt. En als je de diameter van de bal en de afstand tussen jou nauwkeurig kunt meten, dan kun je eenvoudig de werkelijke grootte van de bal bepalen.
Zo trok de situatie met Betelgeuze de aandacht van astronomen, die besloten het nader te bestuderen.
Helaas is dit triest nieuws voor amateurastronomen over de hele wereld, omdat ze hoopten de ster met hun eigen ogen te zien barsten, maar het lijkt erop dat Betelgeuze, die de dichtstbijzijnde kandidaat was voor een explosie, niet langer is.
