Onderzoekers hebben nog een unieke vondst ontdekt in barnsteenafzettingen op het grondgebied van het moderne Myanmar. Een vrouwelijke bij, ongeveer 100 miljoen jaar geleden in boomhars gestoken en daar voor altijd ingevroren, werd door professor George Poinar Jr. van de Oregon State University geïdentificeerd als een vertegenwoordiger van niet alleen een nieuwe soort, maar zelfs een geslacht en familie. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift BioOne Complete.
Bijen zijn de enige groep plantenbestuivers die zich gedurende hun hele levenscyclus uitsluitend voeden met nectar en stuifmeel. Maar de voorouders van bijen waren wespen uit de superfamilie Apoidea, die gevaarlijke roofdieren waren. Maar wetenschappers weten heel weinig over hoe de transformatie van roofwespen in vreedzame bijen met een heel ander dieet plaatsvond. En een nieuwe vondst - een soort "tussenschakel" tussen de eerste en de tweede - kan helpen om licht te werpen op deze leemte in de kennis van entomologen.
Poinar classificeerde de gevonden bij als Discoscapa apicula in de familie Discoscapidae. Het versteende insect dateert uit het midden van het Krijt en deelt gemeenschappelijke kenmerken met moderne bijen, waaronder gevederde haren (de belangrijkste helpers bij het verzamelen van stuifmeel), een afgerond voorste segment van de borst en een paar sporen op de achterpoot. En met de voorganger wespen, Discoscapa apicula, worden ze samengebracht door laaggelegen antennefossae (plaatsen waar antennes uit groeien) en enkele kenmerken in de aderen van de vleugels.
Poinar merkt op dat het fossielenbestand voor bijen vrij uitgebreid is, maar de meeste vondsten dateren niet eerder dan 65 miljoen jaar geleden, en deze monsters zijn vergelijkbaar met moderne bijen. Discoscapa apicula wordt daarmee de oudste gevonden fossiele bij.
"Fossielen zoals Discoscapa apicula kunnen ons vertellen over de veranderingen in de afstamming van wespen toen ze polleneters werden, palynofagen." - George Poinar.
Talloze stuifmeelkorrels op het fossiel geven aan dat de bij een of meer bloemen heeft 'geoogst' voor zijn dood. Aanvullend bewijs hiervoor is te vinden op de gefossiliseerde bijenltriungulins, de larven van een insectenparasiet, die zelfs nu nog vaak het leven van bijen verduistert. Poinar suggereerde dat het het grote aantal larven was (en er waren er 21) dat zich aan de bij vastklampte, en de reden werd dat het insect de vlucht niet aankon en in de hars terechtkwam.
Birmese barnsteen is de belangrijkste schatkamer voor paleontologen met betrekking tot insluitsels (fossiele overblijfselen van levende organismen ingesloten in barnsteen). Sinds 1916 zijn er meer dan 250 vertegenwoordigers van verschillende families van geleedpotigen gevonden in barnsteen, zijn ongeveer 500 soorten insecten en andere vertegenwoordigers van de fauna van Zuid-Azië beschreven.
